Georges FEHRENBACH -1852-1932- Collaborateur de Nobel

Georges D. Fehrenbach - 1852-1932

Photographie - 1885

Ingénieur diplômé des Arts et Manufactures, Georges Fehrenbach (1852-1932) est le collaborateur d’Alfred Nobel, durant toute la durée du séjour de ce dernier en France. Il est chef du laboratoire d'A. Nobel à Sevran, lors de l'invention de la balistite (1885). Egalement professeur de chimie à l’Ecole Centrale des Arts et Manufactures, il est apparenté par son mariage à Ernest Mouchez, promoteur et directeur de l’Observatoire de Paris.

Carrière scientifique

Né le 25 avril 1852 à Paris, baptisé paroisse St Roch (ancien 2^e arrondissement)[1], Georges Denis Fehrenbach est le second fils[2] de Dominique Fehrenbach (1814-1892), tailleur, et de Louise Joséphine Perrody (1829-1925). Issu d’une famille commerçante, il est diplômé de l’Ecole Centrale des Arts et Manufactures, promotion 1873[3].

Cette même année, il devient le jeune assistant d’Alfred Nobel qui vient de s’établir à Paris dans une maison au n°59 de l’avenue Malakoff, et demeure son collaborateur durant dix-huit ans, jusqu’au départ de Nobel pour San Remo en 1891. Dans ce cadre de la recherche industrielle, il participe dès lors à toutes les découvertes faites par Alfred Nobel dans ses laboratoires de Paris et de Sevran, jusqu’à l’invention de la balistite, poudre à canon dérivée de la nitroglycérine[4].

Parallèlement à cette collaboration, G. Fehrenbach devient dans le même temps répétiteur du cours de chimie industrielle à l’Ecole Centrale à Paris (1883-1909), puis accède au poste de professeur du cours d'application industrielle de la chimie minérale, fonction qu’il occupe de 1909 à 1923. Au terme de ces quatre décennies d’enseignement, il décède à son domicile rue de Compiègne à Paris (10e) le 15 juillet 1932, à l’âge de 80 ans[5].

Alliances matrimoniales

Le 8 juin 1885 à Paris, alors domicilié à Sevran, Georges Fehrenbach a épousé Marguerite Mouchez, demeurant à l’Observatoire de Paris. Celle-ci est en effet la fille d’Ernest Amédée Mouchez (1821-1892), alors contre-amiral, promoteur et directeur de l’Observatoire[6], et de Maria Carlota Fernanda Finat (1843-1931)[7]. Cette alliance conforte sa fréquentation des milieux scientifiques.

Membre de la Société des ingénieurs civils de France à compter de  1882[8], G. Fehrenbach est élevé au grade d’officier d’Académie en 1888, officier de l’Instruction publique en 1911. Chevalier de la Légion d’honneur dix ans plus tard, en 1921, il est reçu dans cet ordre par son beau-frère, Guillaume Bigourdan (1851-1932), époux pour sa part de Sophie Mouchez[9]. Officier de la Légion d’honneur, membre de l’Institut et du Bureau des longitudes, celui-ci est également astronome réputé à l’Observatoire de Paris[10]. 

En définitive, illustrant le rôle de l’Ecole Centrale des Arts et Manufactures dont il est issu, le parcours de Georges Fehrenbach s’inscrit dans le cadre de la formation d’ingénieurs centraliens principalement destinés aux entreprises. Plus largement, ce parcours procède également d’un réseau de brillants scientifiques dont le point commun est d’avoir, non seulement contribué à de grandes découvertes dans les domaines de la chimie, de la physique et des mathématiques, mais aussi à leur mise application pratique. Ainsi sa trajectoire est-elle constitutive de la recherche fondamentale et de la recherche appliquée, de la production d’innovations et de la transmission des savoirs[11].

Enjeux communs : le cas de la balistite

On note enfin avec intérêt qu’en 1892, Georges Vian, député et actionnaire de longue date des sociétés de dynamite Nobel, assiste aux obsèques du contre-amiral Mouchez[12] et que pendant la Première Guerre mondiale, « les astronomes ont contribué à l'effort de guerre par des calculs de balistique pour l'artillerie. Dans ce domaine, Guillaume Bigourdan étudia la propagation du bruit du canon à grande distance »[13]. De la poudre balistite de Nobel aux tirs d'artillerie dans l'armée, tel est, en définitive, le lien subtil entre les carrières de ces différentes personnalités.

 Laboratoire Nobel - Sevran

En ce sens, Georges Fehrenbach apparaît comme le pivot d'un réseau relationnel ouvert sur le monde, comprenant alors le corps des ingénieurs civils, ceux de la marine et de l'astronomie. De fait, c'est sur un champ de tir de la Marine proche de son laboratoire de Sevran, que Nobel fait la démonstration de la balistite. Mais la commune de Sevran abrite également une poudrerie nationale intégrant la Commission des substances explosives, et dont le corps d'armée s'érige alors comme seul représentant des intérêts de l'Etat. 

La question de la balistite procède dès lors d'anciennes luttes d'influence, opposant divers corps d'armée entre eux, et confrontant industrie privée et service des Poudres et Salpêtres de l'Etat. Cet antagonisme puissant conduit au refus de la balistite comme découverte nationale et au départ de Nobel vers l'Italie tandis que, césure involontaire, son assistant demeure pour sa part sur le sol français[14].

La fabrication de la balistite perdure toutefois au-delà du décès de son célèbre inventeur et du laboratoire dirigé par Fehrenbach, désormais fermé. Celle-ci devient notamment une production conjointe de l'industrie privée et de l'armée française, issue des dynamiteries Nobel et des poudreries d'Etat, lors de l'effort de guerre imposé par le premier conflit mondial. Ainsi le réseau relationnel de Ferhenbach éclaire-t-il le cas de la balistite, souvent évoqué en littérature, et interroge plus largement l'histoire des rapports de force et des enjeux scientifiques au sein des sociétés civiles et militaires, en pensée et en action sous la IIIe République.

E. PRACA